Elävä kirjasto jäljittelee perinteistä kirjastoa sekä ympäristöltään että toimintatavaltaan. Elävään kirjastoon astuessaan kävijät kohtaavat kirjastonhoitajien ja kirjojen lisäksi kirjalllisuusluettelon, jota selailemalla he voivat tutustua kirjaston kokoelmaan eli lainattavissa oleviin ihmisiin.

Kirjoina toimivat tavalliset ihmiset, jotka edustavat usein ennakkoluulojen kohteena olevia ihmisryhmiä. Kirjaluettelosta löytyy jokaisen kirjan kohdalta tyypillisimpiä kirjan ihmisryhmää koskevia stereotypioita.

Kävijät voivat lainata haluamansa kirjan ennalta määritellyn mittaiseen keskustelutuokioon. Kirjojen lainauksesta huolehtivat asiaan perehtyneet kirjastonhoitajat, jotka tarvittaessa myös auttavat lukijoita löytämään sopivan kirjan sekä ymmärtämään kirjaston konseptia ja sääntöjä.

Elävä kirjasto tarjoaa lukurauhaa eli järjestetyn ja suojatun, mutta vapaan keskusteluympäristön. Kun kirjastotila täyttyy erilaisten ihmisten välisistä keskusteluista, ennakkoluulot karisevat. Kirjojen kanssa käytävien yksityisten ja henkilökohtaisten keskustelujen toivotaan lisäävän tietoisuutta siitä, etteivät ihmiset pohjimmiltaan ole kovin erilaisia ja murtavan siten ennakkoluuloja.

Luettuaan kirjan kävijät palauttavat sen ja voivat halutessaan lainata toisen. Yleensä kirjastossa vierailee lainaajien ohella paljon ihmisiä, jotka tarkkailevat mielenkiinnolla kirjaston tapahtumia, mutteivät kuitenkaan itse lainaa kirjaa.